Il y a 50 ans, un train déraillait à Choindez: trois morts

Mardi 26 mars 1974. Comme tous les mardis matin, Chantal Gafner, 16 ans, lycéenne à l’école Benedict de Bienne, prend le train pour rentrer à Delémont. «Je chindais le cours d’anglais, car les langues, ce n’était pas mon fort», sourit celle qui porte aujourd’hui le nom de famille Jaussi. Comme d’habitude, elle monte dans l’Hispania Express, qui relie Portbou, à la frontière franco-espagnole, à Hambourg en Allemagne, en passant par Genève, Bienne, Delémont et Bâle. Un temps où les avions n’avaient pas encore taillé des croupières à ces grands trajets internationaux.

«Mon plaisir du mardi était d’aller siroter un café au wagon-restaurant. Mais ce matin-là, il me manquait 50 centimes. Renonçant à mon café, je suis restée dans la voiture à côté», se souvient la Delémontaine. Qu’importe: l’arrivée est proche, le train vient de dépasser l’usine de Choindez.

Tout bascule à 10 h 13 dans un fracas épouvantable. Le train s’immobilise violemment, passant instantanément de 60 km/h à zéro. Les passagers tombent comme des quilles au milieu d’un ouragan de bagages. Un câble électrique arraché vient fouetter la fenêtre.

Un kilomètre plus tôt, le train a traversé à vitesse réduite une zone de travaux. Et un aiguillage en réparation a brusquement changé de position au passage du wagon-restaurant. Il s’est retrouvé avec un boggie – le chariot portant les roues – sur une voie, et l’autre sur la voie parallèle à 4,5 m. Le wagon-restaurant avance donc de biais, sur deux voies, tirant derrière lui les quatre dernières voitures. Personne ne s’aperçoit du danger, le signal d’alarme n’est pas tiré.

Même de guingois, le train passe sans encombre le tunnel à la sortie de Choindez, une voûte unique pour la double voie. Mais il reste une dernière barre rocheuse avant la vallée, et là, chaque voie emprunte son propre tunnel. Le choc est fatidique. Et c’est le wagon-restaurant qui l’encaisse: il vient s’encastrer contre la paroi, se plier en deux dans un maelström de métal et de verre.

L’usine à la rescousse

Entendant ce bruit de fin du monde, les ouvriers de la fonderie accourent immédiatement sur les lieux du drame. Etienne Crelier, 30 ans à l’époque, est officier du corps de pompe de l’usine Von Roll. «Mais il n’y avait pas d’incendie, se souvient le pompier, juste un enchevêtrement indescriptible. Quelqu’un avait été éjecté dans le porte-bagages, il a fallu le décrocher de là-haut. Dans le wagon-restaurant, à l’approche de midi, on préparait des vol-au-vent. La sauce a volé partout. Je me souviens encore aujourd’hui de cette odeur, terrible.»

Juste derrière la voiture fracassée, un wagon-lit rempli d’une classe de petits Français menace de tomber dans la rivière, quinze mètres plus bas. «C’est un petit miracle que l’on ait pu évacuer les occupants sans que tout bascule», soupire Etienne Crelier.

La catastrophe fait trois morts, un Suisse allemand et deux Allemands, tous occupants du wagon-restaurant, et 27 blessés, les plus graves eux aussi dans cette même voiture.

Pour 50 centimes manquants, Chantal Jaussi n’y était pas, elle, dans ce wagon. «J’ai eu une chance divine. J’ai senti que j’étais extrêmement protégée.» Une pièce en moins qui pourtant lui fut porte-bonheur.