Les saint-simoniens furent un important mouvement socialiste précoce parmi les réformateurs radicaux de la France à l’époque de la Restauration, dans les années 1820 et 1830. Ce mouvement avait adopté la philosophie du Parisien Claude-Henri de Rouvroy, comte de Saint-Simon (1760-1825). Il croyait au progrès technique et industriel et était convaincu que cela créerait une société capable d’aider tous les peuples à atteindre la liberté et le bonheur.

Saint-Simon voulait "que les industriels et les cultivateurs ne dirigent pas, mais administrent la nation le plus économiquement possible, gérant son budget comme une entreprise." "Je souhaite que la société devienne un grand atelier où chaque classe a un rôle utile", disait-il encore. Comme les fouriéristes, adeptes des théories économiques et sociales du philosophe français Charles Fourier (1772-1837), les saint-simoniens appartenaient à l’avant-garde de la gauche européenne. Ainsi, Karl Marx avait adopté leur concept de "classe". Pierre-Henri Leroux, l’un des premiers théoriciens du socialisme, qui faisait partie du mouvement saint-simonien, fut le premier à utiliser le terme "socialisme" pour décrire son projet social en 1831.

Moins connu est le fait que le premier journal féminin de gauche en Europe a également été créé dans le contexte des Saint-Simoniens. L’historienne bâloise Caroline Arni a fait cette découverte. Dans son dernier livre (Wir, nicht wir), qui vient d’être publié à Berlin, elle décrit l’histoire du magazine La Femme Libre et rapporte la vie et l’œuvre de leurs fondateurs. Marie Reine Guindorf et Désirée Véret étaient toutes deux de jeunes couturières parisiennes lorsqu’elles fondèrent La Femme Libre. Bientôt, Suzanne Voilquin, brodeuse, un peu plus âgée, rejoignit le duo fondateur. Bien qu’elles aient été ridiculisées et moquées par beaucoup, elles parvinrent à publier 31 numéros, parfois en 1000 exemplaires, jusqu’à ce qu’elles doivent capituler au printemps 1834 face à la répression officielle.

L’historienne Caroline Arni résume le contenu de La Femme Libre comme une "analyse tangible" de ce qu’un siècle plus tard, on appellera "la condition féminine", la misère liée à l’existence de centaines de milliers de femmes. Mais elles ne se limitaient pas à la représentation des mondes qui épuisaient et désespéraient tant de mères et de femmes à Paris. Elles se demandaient encore et encore comment elles pouvaient se libérer de la misère et devenir des sujets politiques, des citoyennes capables de prendre en charge leur vie ainsi que celle de leurs collègues féminines.

Déjà dans le premier numéro de La Femme Libre, en août 1832, les deux pionnières se demandaient: "Lorsque tous les peuples s’agitent au nom de la Liberté, et que les prolétaires réclament leur affranchissement, nous, femmes, resterons-nous passives devant ce grand mouvement d’émancipation sociale qui s’opère sous nos yeux?" Non, Marie Reine Guindorf et Désirée Véret en étaient convaincues: "La femme, jusqu’à présent, a été exploitée, tyrannisée. Cette tyrannie, cette exploitation, doit cesser. Nous naissons libres comme l’homme, et la moitié du genre humain ne peut être, sans injustice, asservie à l’autre."

Près de 200 ans plus tard, la conclusion de "l’appel aux femmes" lancé à l’ouverture du nouveau journal La Femme Libre n’a pas perdu sa puissance de persuasion. Il dit: "Comprenons donc nos droits, comprenons notre puissance. Nous avons la puissance attractive, le pouvoir des charmes, une arme irrésistible. Sachons l’employer!" Comment ce pouvoir des femmes peut-il se déployer au mieux et où résident les voies les plus prometteuses vers leur libération? Ces questions seront abordées par les femmes dans La Femme Libre pendant deux ans, de manière assez ouverte et parfois très affirmée. Mais ces femmes sont restées en total accord sur un point: elles trouveront et formuleront elles-mêmes les réponses à ces questions, car elles ne pouvaient pas attendre grand-chose des hommes.