Il y a exactement 250 ans aujourd’hui, le 4 juillet 1776, l’un des textes les plus importants de l’histoire de la démocratie était publié à Philadelphie, alors la plus grande ville des colonies britanniques d’Amérique: la Déclaration d’indépendance des États-Unis. Le texte remettait fondamentalement en question les trois piliers de l’Ancien Monde et de son Ancien Régime: la monarchie, l’aristocratie et le pouvoir divin. Le texte les opposait à la base républicaine du Nouveau Monde: libertés civiles partagées et droits civiques égaux pour tous. Ainsi, il y a 250 ans, à Philadelphie, commençait ce que l’historienne américaine contemporaine la plus originale, Jill Lepore, a qualifié d'"expérience démocratique". Il s’agit là de la première tentative d’établir la démocratie sur notre planète.

Les Américains préparaient la révolution contre les Britanniques depuis 1760. La guerre contre les troupes d’occupation britanniques avait été déclenchée au printemps 1775 par les treize colonies, de la Géorgie, la plus méridionale, au Massachusetts, la plus au nord. Les colonisateurs chassèrent de leurs fonctions tous les gouverneurs, envoyés et juges nommés par le roi britannique. Ils commencèrent à se gérer eux-mêmes. Chaque colonie se donna sa propre "Constitution", se transforma en "État", intégra la nouvelle "Confédération d’États", et envoya quatre délégués pour la première fois en septembre 1775 au "Congrès continental" réuni dans la "capitale", Philadelphie, dans l’État de Pennsylvanie. Au début de juin 1776, les délégués confièrent à cinq de leurs membres la tâche de formuler le sens et le but de leur rébellion, pour ainsi dire la philosophie de leurs efforts pour la liberté. Le plus jeune de ces cinq, Thomas Jefferson, prit sur lui de rédiger un premier brouillon. Le 28 juin, Jefferson le soumit au plus sage de ses collègues, Benjamin Franklin, et au plus ambitieux d’entre eux, John Adams. Les près de 50 autres délégués des treize États fondateurs des États-Unis suivirent plus tard. Quelques jours suffirent à la mise au propre via quelques ajouts, simplifications et suppressions. Le 4 juillet 1776, la Déclaration d’indépendance était adoptée à l’unanimité.

Les phrases les plus importantes de Thomas Jefferson ont encore un effet aujourd’hui: "Les vérités suivantes n’ont pas besoin de preuves pour nous: que tous les hommes sont créés égaux; qu’ils sont dotés par leur Créateur de certains droits inaliénables, que ceux-ci incluent la vie, la liberté et la poursuite du bonheur. Afin d’assurer ces droits, des gouvernements seront établis parmi les peuples qui tirent leur pouvoir légitime du consentement des gouvernés. Chaque fois qu’une forme de gouvernement devient préjudiciable à ces objectifs, le peuple a le droit de le changer ou de l’abolir."

Dans son premier projet de fin juin, Thomas Jefferson avait également adopté l’abolition de l’esclavage. Il avait même explicitement reproché au roi britannique d’avoir établi la traite des esclaves, la mentionnant comme faisant partie de son "règne tyrannique" sous lequel "souffraient" les colonialistes.

Mais cela fut trop pour les nombreux propriétaires d’esclaves parmi ses compagnons délégués. Ils supprimèrent ces engagements anti-esclavagistes de la Déclaration. Mais ils ajoutèrent la référence à Dieu, que le penseur radical des Lumières Jefferson avait délibérément omis. Onze ans plus tard, les pères de la Constitution s’abstinrent également d’intégrer l’esprit de la démocratie radicale de la Déclaration d’indépendance forgée par Jefferson.

Jefferson lui-même fut ambassadeur des États-Unis à Paris en 1786-1787, où il aida les démocrates parmi les révolutionnaires français. Il ne fut donc pas l’un des pères de la Constitution américaine. Mais Jefferson considérait loin d’être complète la démocratie qu’il avait fondée il y a 250 ans, l’œuvre et projet de sa vie, sentiment qu’il maintint jusqu’à sa mort survenue lors du 50e anniversaire de la Déclaration d’indépendance il y a 200 ans.