Au moment où beaucoup sont en vacances, il est intéressant de se pencher sur les propositions de Thomas Piketty, l’un des meilleurs économistes du moment, relatives à la diminution du temps de travail. Il propose de ramener la durée du travail à 1’000 heures par année, soit l’équivalent de 25 heures par semaine, avec douze semaines de congé!

3’000 heures au XIXe siècle

Dans un entretien au Nouvel Obs (édition du 4 juin 2026), Thomas Piketty, professeur à l’École d’Économie de Paris, plaide pour que toute la croissance de la productivité à venir soit utilisée pour réduire le temps de travail. Idées délirantes? Pas exactement, puisqu’au XIXe siècle, on travaillait en moyenne 3’000 heures par année. Aujourd’hui, la moyenne mondiale est de 2’100 heures, alors qu’en Europe, c’est 1’600 à 2’000 heures annuelles. Pour Thomas Piketty, une telle révolution doit aller de pair avec une dématérialisation de l’économie: arrêt de la croissance dans les secteurs manufacturiers et concentration de celle-ci sur les secteurs immatériels, en particulier l’éducation et la santé. En 2’100, 45% du temps de travail serait réservé à l’éducation et à la santé, ce qui permettrait à la fois de répondre au vieillissement de la population et de limiter les besoins matériels en minerais et en énergie, ainsi que de marcher en direction d’une décarbonation complète.

Front popu et grève générale

Il ne faut pas oublier que nombre d’opérations importantes de diminution du temps de travail ont été réalisées à la suite de luttes menées par les travailleuses et les travailleurs, ainsi que par leurs syndicats. En France, des sauts gigantesques ont été accomplis en 1936, à l’époque du Front populaire, dont on célèbre cette année le 90e anniversaire. La victoire des partis de gauche (communistes, socialistes, radicaux) aux élections législatives a bien sûr été très importante. Mais ce qui a été encore plus déterminant, c’est le fait que 3 millions de salariés s’étaient mis en grève dans 12’000 usines (dont 9’000 occupées). Le bilan est impressionnant: 2 semaines de congés payés, semaine de 40 heures, reconnaissance des conventions collectives de travail. Même en Suisse, c’est grâce à la grève générale de novembre 1918 que la durée du travail a été ramenée de 59 à 48 heures par semaine.

La Suisse à la traîne

Même si l’on partage les idées de Thomas Piketty, il faut bien admettre qu’en Suisse, de telles réformes seront difficiles à mettre en route. Car si d’importantes conventions collectives (horlogerie et industrie des machines, par exemple) prévoient la semaine de 40 heures, la durée légale maximale du travail est de 45 heures, et nombre de salariés travaillent encore 42 ou 43 heures par semaine. Le problème est le même au niveau des vacances. Certes, nombre de salariés ont droit à cinq semaines de congé via une convention ou par contrat, mais une minorité importante doit se contenter de quatre semaines, norme légale prévue par le Code des obligations. Avec 1831 heures de travail par salarié (équivalent plein-temps) en 2021, la Suisse pointe au 10e rang des pays européens dans ce domaine. Sa "performance" est encore plus médiocre au niveau des congés. La moyenne suisse légale se monte à 20 jours de vacances et à 9 jours de jours fériés. En Autriche, ce total est de 38 jours, et de 36 jours en Espagne, en France, au Royaume-Uni et en Suède.

Une étape, la semaine de 4 jours

Il sera donc nécessaire de procéder par étapes. L’une d’entre elles pourrait être l’introduction de la semaine de 4 jours, idée assez proche de celles de Thomas Piketty, d’un point de vue social et philosophique. Car si la semaine de 4 jours à des effets sociaux très importants (plus de temps libre, plus de temps pour se former ou possibilité de consacrer davantage de temps à l’activité citoyenne, associative, syndicale, politique et militante), elle contribue aussi à réduire la consommation d’énergie. Enfin, par rapport à ceux qui craignent un effondrement de l’économie, la plupart des expériences menées dans plusieurs pays montrent que la semaine de 4 jours va de pair avec augmentation de la productivité et de l’efficacité.